悔しさだけが募る１４４球　履正社・竹田

　○大阪桐蔭（大阪）８－３履正社（大阪）●（決勝・１日）

履正社・竹田祐投手（３年）

　追いついた直後の九回。代打・西島に２点本塁打を浴びると、手をひざに置いた。その場面について問われると「覚えてません」。うなだれた記憶がない。あるのは悔しさだけ。「同点にしてくれたのだから粘って投げてゼロで抑えないと」

　ブルペンでは調子が良かった。だが、マウンドに上がってみるとバランスが悪い。球は伸びを欠き、切れも出ない。一回、藤原に先頭打者本塁打を浴びると、さらに投げ急いでしまった。

　「強力打線なので回の先頭をしっかり取りたい」。それが優勝を呼び込む投球の鍵だと考えていた。しかし、８失点のうち７点は先頭に打たれたことに起因する。バランスの悪さをただそうと三回からは走者がいなくてもセットポジションでの投球に変えたが、修正は難しかった。

　大阪桐蔭から徒歩５分ほどのところに自宅がある。小さいころから同校に最強のイメージを抱いて育った。だからこそ「倒したい」と履正社を選んだ。

　１回戦から準々決勝まで先発した３試合は完投し、エースの責務を果たした。しかし最後の最後で投げきれず、春は終わった。悔しさだけが募る１４４球になった。【村田隆和】