阪神の藤川球児投手（３８）が１日のＤｅＮＡ戦（甲子園）でプロ野球史上１６人目の通算７００試合登板を達成した。かつて球界を代表したクローザーは米大リーグ挑戦や右肘手術、独立リーグなど多くの経験を重ねながら、球団生え抜きでは山本和行の記録に肩を並べた。
１日は２点リードの七回に登板。ＤｅＮＡのロペス、筒香らを得意の直球で３者凡退に仕留めた。力投に応えるかのように打線も直後に３点を追加し、記録達成を演出した。
高知商からドラフト１位で１９９９年に入団した「松坂世代」。２００５年にはジェフ・ウィリアムス、久保田智之とともに「ＪＦＫ」と呼ばれた盤石の救援陣の一角としてリーグ優勝に貢献。ワールド・ベースボール・クラシック日本代表にも２大会連続で選ばれた。１３年から米大リーグでプレーしたものの、酷使し続けた右肘を手術し、１５年に無念の帰国。故郷の四国アイランドリーグ・高知にも在籍した。古巣に戻った１６年当初は先発を務めたが、シーズン途中から中継ぎに回り、昨年は５２試合に登板した。
投球の軸は今も直球だ。「火の玉」とも称された全盛期の球威こそないが、安定感は抜群。今季はマテオら中継ぎ陣の不調でリードする展開での登板が増え、２季ぶりのセーブも挙げた。ブルペンでは若手にアドバイスを送るなど、投手陣を支えている。
「飽き性だが、野球だけはできる。お客さんが喜んでくれるのが一番。応援されて、張りがあるいい人生ですね」と藤川。記録よりも、変わらず声援を送ってくれるファンへの感謝が原動力だ。【村社拓信】
のマークについて