１４年度末の北陸新幹線長野−金沢間（線路延長２２８キロ）の延伸開業に伴い、ＪＲ東日本は次世代車両「Ｅ７系」を開発し、営業運転を目指す方針を固めた。現在の「Ｅ２系」をベースにけん引力をアップし、環境性能や快適さを向上させる。既に基本設計に着手しており、来年夏までに試作車を完成させて試験運転を始める。

　ＪＲ東は１３年春から東北新幹線「Ｅ５系」（はやぶさ）で国内最速の時速３２０キロ運転を開始。秋田新幹線では「Ｅ６系」をデビューさせる。続くＥ７系を開発するのは９７年１０月の北陸新幹線東京−長野間開業でデビューした初期のＥ２系が更新時期を迎えるためだ。

　新車両のモデルとなるＥ２系はＪＲ東が独自に開発した車両で、長野新幹線「あさま」や東北新幹線「はやて」などの列車名で運行している。険しい山岳ルートを時速１７０キロ以上で安定走行できるパワフルさが特徴だ。

　Ｅ７系はさらにモーターを強化して急勾配でも時速２００キロ以上の走行を可能にする。先頭形状はトンネル突入時の微気圧波を抑えるデザインに変更。車体側面への吸音パネル装着や低騒音パンタグラフの導入で沿線騒音を低減する。

　延伸開業時は１０両編成で運行し、東京からの予想時間は富山２時間１０分、金沢２時間半程度になる見通しだが、Ｅ７系導入でさらなる短縮を見込む。運行主体は東京−上越間がＪＲ東、上越−金沢間はＪＲ西日本が担う。【斎藤正利】