◆毎日新聞論説委員（まいにちしんぶんろんせついいん）・青野由利（あおのゆり）

　ああ残念（ざんねん）。鎌倉（かまくら）にある鶴岡八幡宮（つるがおかはちまんぐう）の大銀杏（おおいちょう）が倒（たお）れたと聞（き）いて、がっかりしました。

　この大銀杏（おおいちょう）は、幹（みき）の回（まわ）りが６．８メートル、高（たか）さが約（やく）３０メートル。年齢（ねんれい）は１０００年（ねん）とも言（い）われ、鎌倉時代（かまくらじだい）に、三代将軍源実朝（さんだいしょうぐんみなもとのさねとも）を暗殺（あんさつ）した人（ひと）が、この銀杏（いちょう）の陰（かげ）に隠（かく）れていたという言（い）い伝（つた）えも残（のこ）されています。せっかく由緒（ゆいしょ）ある巨木（きょぼく）なのに、雪（ゆき）の後（あと）に吹（ふ）いた大風（おおかぜ）に耐（た）えられなかったようです。

　それにしても、木（き）はどれぐらい長生（ながい）きなのでしょうか。

　寿命（じゅみょう）が長（なが）いことで知（し）られているのは、屋久島（やくしま）にある屋久杉（やくすぎ）で、古（ふる）いものでは数千年（すうせんねん）になるようです。銀杏（いちょう）やケヤキ、クスノキも長生（ながい）きで、私（わたし）も、大（おお）クスや大銀杏（おおいちょう）を探（さが）して見（み）に行（い）ったことがあります。

　それでは、木（き）の年齢（ねんれい）はどうやって調（しら）べるのでしょうか。

　よく知（し）られているのは、年輪（ねんりん）を調（しら）べる方法（ほうほう）です。日本（にっぽん）のように季節（きせつ）によって気候（きこう）が異（こと）なるところでは、成長（せいちょう）の仕方（しかた）の違（ちが）いが年輪（ねんりん）に表（あらわ）れます。ちょうど１年（ねん）ごとに線（せん）が入（はい）っているように見（み）えるので、これを数（かぞ）えると木（き）の年齢（ねんれい）がわかります。

　でも、生（は）えている木（き）の年輪（ねんりん）は、そのままでは見（み）られません。切（き）り倒（たお）さずに年輪（ねんりん）を調（しら）べるために、中（なか）に穴（あな）の開（あ）いた細（ほそ）い管（くだ）を木（き）の幹（みき）に差（さ）し込（こ）んで、引（ひ）き抜（ぬ）く方法（ほうほう）があります。ただ、この方法（ほうほう）は木（き）の幹（みき）が太（ふと）いと使（つか）えませんし、木（き）も傷（きず）つきます。レントゲンのような装置（そうち）で測（はか）ることも考（かんが）えられますが、簡単（かんたん）ではないようです。

　木（き）の年齢（ねんれい）そのものとは別（べつ）に、遺跡（いせき）などから出（で）てきた古（ふる）い木（き）が、いつ、切（き）られたのかを調（しら）べる方法（ほうほう）もあります。昔（むかし）の気候（きこう）を調（しら）べるのにも、年輪（ねんりん）は役立（やくだ）ちます。

　鶴岡八幡宮（つるがおかはちまんぐう）の大銀杏（おおいちょう）も、これからよく調（しら）べてみると、昔（むかし）のことがいろいろわかるかもしれませんね。

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　科学記者歴（かがくきしゃれき）は２０年（ねん）とちょっと。好（す）きな分野（ぶんや）は、生命科学（せいめいかがく）と天文学（てんもんがく）。大学（だいがく）では薬学（やくがく）と心理学（しんりがく）を学（まな）んだが、小学生（しょうがくせい）のころ、将来（しょうらい）の夢（ゆめ）は天文学者（てんもんがくしゃ）だった。東京生（とうきょうう）まれの東京育（とうきょうそだ）ち。