理系白書

　◇「植物の仕組みに魅力」－－鳥居啓子さん（４３）

　植物は呼吸や光合成の際、表皮にある小さな穴（気孔）を開閉し酸素や二酸化炭素、水蒸気を出し入れする。数億年前、植物が海中から陸上に進出した際に獲得した巧みな機能だ。だが、植物の生存に不可欠な気孔が形成される仕組みは、最近まで謎だった。

　アブラナ科のシロイヌナズナを使い、その仕組みを解明したのが鳥居さんたちだ。さまざまな突然変異体から、その特徴を引き出す遺伝子を特定する手法で研究を続けた。０５年、気孔の形成を左右する３種類の遺伝子を突き止め、米科学誌サイエンスに発表した。

　これら３種類の遺伝子をすべて欠くシロイヌナズナは、気孔の数が大幅に増えた。鳥居さんは「顕微鏡を見ていた研究員が興奮して知らせに来た。のぞいてみたら、気孔だらけでびっくりした」と当時を振り返る。

　さらに０７年には、三つの遺伝子が順番に作用することで、未分化な表皮細胞から気孔が作り出されることを示した。表皮の細胞は放っておくと気孔になろうとする性質があり、３種類の遺伝子はそれを食い止める働きをしていた。「パズルを解くようなシンプルさが魅力」と語る通り、植物の基本的な仕組みを解明した業績として注目されている。

　幼いころから虫や図鑑が好きだった。小学校に上がるころ、母親から「何か買ってあげる」と言われ、顕微鏡を希望した。その顕微鏡で水たまりの水などを見るのに夢中になった。小麦粉の中にダニを見つけたりして驚いていたという。

　「学園都市」の響きにあこがれ、筑波大へ。「植物の遺伝子組み換え技術が実用化され、新しい時代が始まるという活気に満ちていた。植物の多様性がどうしてできるのか不思議だった」

　博士号取得の翌年、「とりあえず半年」という受け入れ先との約束で渡米して以来、米国生活は１５年になる。今の大学で知り合ったドイツ人理論物理学者の夫との間に、５歳と２歳になる子どもがいる。乳飲み子を連れて教授会や講義をこなしたこともある。第２子を出産した日に、英科学誌ネイチャーに論文が掲載されたのもよい思い出だ。

　「科学者になりたいというより、好きなことを続けていたらここまで来た」と鳥居さん。「元は一つの受精卵から出発した細胞同士がどのようなコミュニケーションを取り、さまざまな役割の器官に分化していくかを解明したい」【西川拓】＝隔週で掲載

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　■人物略歴

　◇とりい・けいこ

　東京都出身。９３年、筑波大大学院博士課程修了。東京大、米エール大、ミシガン大で任期付き研究員を経験し、９９年にワシントン大助教授。０５年から現職。０８年度の日本学術振興会賞を受賞。