世界初の観測ロボット駆動装置　開発秘話を語る

東京電機大・栗栖教授「着陸楽しみ」

　まだ一回もチャレンジしたことのない方法で移動をさせる、全く新しい駆動装置を試してみませんか−−。東日本大震災直後の２０１１年４月６日、東京電機大（東京都足立区）の栗栖正充教授（５０）は１通のメールに目を疑った。差出人は宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）。昨年１２月に打ち上げられた小惑星探査機「はやぶさ２」に搭載された観測ロボットの開発は、こうして始まった。

　はやぶさ２には、小惑星に降り立って科学観測をする小型ロボットが４機搭載されている。うち「ミネルバ２−２」を、東北大を中心に東京電機大、山形大、大阪大、東京理科大の５大学が共同開発した。最大の課題は、わずかな重力しかない小惑星の表面でどうやって移動するか。月よりはるかに重力が小さいため、車輪と地面との間で摩擦が起きず、空回りする。地面を蹴るようにしたら、今度は宇宙空間に投げ出されてしまう。