吉川真・ミッションマネジャーに聞く今後の見どころ＜上＞

　小惑星探査機「はやぶさ２」が昨年１２月に宇宙へ旅立ってから、２１日で２００日を迎える。搭載した機器類の初期チェック、主エンジン「イオンエンジン」の連続運転など、いずれも計画通り実施され、順調な船出となっている。はやぶさ２は打ち上げからちょうど１年の今年１２月３日、地球の引力を利用して加速、目的の小惑星への軌道に乗る「地球スイングバイ」に挑む。

　はやぶさ２が目指すのは、地球と火星の間にある小惑星「１９９９ＪＵ３」。生命の源となる有機物や水を含む「Ｃ型小惑星」だ。初号機「はやぶさ」が探査した小惑星「イトカワ」は岩石中心の「Ｓ型小惑星」だったため、今回の探査は太陽系や生命の起源について新たな発見につながる可能性がある。１９９９ＪＵ３には２０１８年夏に到着予定で、約１年半かけて観測、探査する。