笑点５０年　若手に譲り落語に懸ける歌丸

　４月３０日のお昼前、大型連休でにぎわう東京・水道橋の東京ドームシティ。格闘技の会場としてもおなじみの「後楽園ホールビル」に着くと、いつものように「笑点」（日本テレビ系、毎週日曜午後５時半〜）の公開録画に訪れた人の列ができていた。

　笑点の放送開始は１９６６（昭和４１）年の５月１５日。この日は、ちょうど５０年にあたる５月１５日放送分の収録日だった。多くの取材陣が後楽園ホールへ押しかけた。いつもより関係者も多く、ざわついている。通常の公開録画は２回分撮りだめするが、今回は特別番組ということで、放送時間はいつもの倍、「１時間枠」と案内されていた。

　久しぶりに後楽園ホールに来たのは「５０年特番だから」ということだけではない。「もしかしたら……」があるかもしれないからだ。会場に入ると、やはり、そのうわさは流れていた。「誰かメンバーが代わるらしい」と。だが、収録前に日本テレビ側からそうした説明はなかった。