酒を飲むと、少しの量でも、顔が赤くなったり、頭が痛くなったりする人は、日本では珍しくないが、アフリカ系やヨーロッパ系の人にはいないとされる。太田博樹・北里大学准教授（人類集団遺伝学・分子進化学）のグループは、東アジアに特有の下戸の遺伝子のルーツを探っている。

　酒に含まれるエタノール（エチルアルコール）は、アルコール脱水素酵素（ＡＤＨ）によってアセトアルデヒド（刺激臭のある液体）に分解される。アセトアルデヒドはアセトアルデヒド脱水素酵素（ＡＬＤＨ）によって酢酸に分解される。酢酸は二酸化炭素と水になって体外に排出される。

　エタノールと酢酸は大した毒ではないが、アセトアルデヒドは強毒だ。酒を飲んで、顔が赤くなったり、頭が痛くなったり、吐き気がしたりするのは、アセトアルデヒドの毒性による。