世界で初めて小惑星「イトカワ」から物質を地球に持ち帰った探査機「はやぶさ」のプロジェクトマネジャーだった宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）シニアフェロー、川口淳一郎さん（６１）が１８日、高崎市内で講演した。

　川口さんによると、小惑星からサンプルを採取する計画が始まったのは１９８５年。翌年には飛行計画を提案したが、プロジェクトは頓挫した。「（『はやぶさ』などで使われた）イオンエンジンができておらず、燃料不足で実験ができなかったため」という。

　以降、１０年を費やしてエンジンの研究を重ね、９６年にプロジェクトが始動。打ち上げにはさらに７年かかった。「最後まで頑張れたのは、いくつも失敗を重ねたから。失敗することで、自分の経験のなさや無知に初めて気付いた」と振り返った。