青木「参加して良かった」…一丸で闘う、自ら率先

　今回のＷＢＣで４強入りした侍ジャパンを引っ張った青木宣親外野手（アストロズ）は、２１日に準決勝の米国戦で敗れた後、「みんな全力を出し切ったと思う」と振り返った。チームで最年長の３５歳、唯一の米大リーガーは「力になりたい」と強く志願して今大会に出場。３度目の世界一には届かなかったが「参加して良かったし、日本の才能のある選手たちとプレーできたことを誇りに思う」と晴れやかな表情を浮かべた。

　マリナーズでプレーしていた昨季、視察に訪れた小久保監督に「どんな状況でも、必要であれば喜んで参加します」と伝えた。２０１２年から米国でプレーを続けたことで芽生えた日本への思いからだった。大リーグ６年目の今季は５球団目となるアストロズへ移籍。定位置獲得に向けたアピールも必要だが「ＷＢＣに出ることへの気持ちが勝っていた」と迷いはなかった。