「１２月２５日が来ると、私が初めて夕張の地を踏んでから１０年になるんです。みなさんに出会えたことに感謝しています」

　１１月２３日、雪がちらつく北海道夕張市の小さな集会所で開かれた地区懇談会。市長の鈴木直道さん（３６）がしみじみと語ると「市長はサンタさんからのプレゼントだね」。約３０人の市民から笑いが起こった。

　北海道の新千歳空港から約４０キロに位置する夕張は、かつて炭鉱のまちとして栄えた。ピークだった１９６０年に１１万７０００人を数えた人口は石炭産業の衰退で激減。観光振興策の失敗などで６３２億円の債務を抱えた。民間企業でいえば倒産状態となり、２００７年３月から「財政再建団体」（現制度では財政再生団体）として国の管理下に置かれている。