センバツ・駒大苫小牧／上　個よりチームで動く　自ら改善策出し合い団結　／北海道

　＜第９０回記念選抜高校野球＞

　第９０回記念選抜高校野球大会（毎日新聞社、日本高校野球連盟主催）への出場を決めた駒大苫小牧。４年ぶりのセンバツで春では初となる日本一が目標と明かし、「粘り強く、泥臭い野球」を信条に掲げるチームの姿を２回に分けて紹介する。

　「出場できてよかった。だがこれからは、気を引き締めなければ」。センバツ出場決定の朗報が入った直後の２６日夕。佐々木孝介監督は選手たちを諭した。

　浮かれていいのは一瞬だけ。プレーだけでなく、生活態度でも北海道代表としてふさわしくなければならない。そう考えたからだ。

　チームを引っ張る２年生には、昨年から「お前たちが甲子園にいかなくてどうする」と言い続け、丁寧に指導してきた。もともと個々の選手の能力は高いと認めており、近年続いた「全道大会の中盤で敗退するチーム」を変えるため、彼らのやる気に火をともそうと試みた。

　ところが、その思いは結果にすぐには結びつかない。２年生中心の新チームになってから、他の強豪校との練習試合で負け続けた。佐々木監督らには、「このチームは勝てないのではないか」との思いがよぎったほどだ。

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　転換点は１３点差で完敗した昨年８月１１日の旭川西との練習試合。「このままでは秋の大会でも負け続けてしまう」。チームは危機感を感じ、自らの悪いところをすべて洗い出し、改善策を考えるミーティングを試合後すぐに開いた。

　「選手間のつながりがなく、試合中のコミュニケーションが希薄」「送球や捕球でミスが続いてから、試合の流れを修正できない」

　話し合った後は「個々の選手ではなく、チームで動く」ことを心掛けるようになり、徐々に団結していった。

　昨秋、地区大会を突破した後の全道大会。２回戦は優勝候補と目されていた白樺学園にコールド勝ちしたが、準決勝の札幌日大戦は追いつくたびにリードされる展開となり、延長十二回までもつれ込む。最後は荻田隼斗捕手（２年）の犠飛で試合を決めた。

　チームが掲げる「粘り強く、泥臭い野球」で勝利したこの試合で、選手たちは自信をつけ、翌日の決勝では先発全員安打で優勝をつかみ取った。

　全道大会の初戦で「一体感が足りない」と話していた大槻龍城主将（２年）は優勝後、「チームにつながりがあり、爆発力が生まれてきた」と笑顔。試合を重ねるたびに、選手たちは「自分が試合で活躍したい」というより「全体の勝利に貢献したい」との思いで臨むようになったといい、大槻主将はチーム作りに手応えを感じた。

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　駒大苫小牧の目標は「日本一」だ。

　１１月の神宮大会では、初戦となった大阪桐蔭戦で敗北したことを、選手たちはとても悔しがった。「甲子園で春２回、夏４回の優勝を誇る大阪桐蔭のユニホームに恐れをなした」。そう打ち明けた選手もいて、大西海翔投手（２年）は「球威も制球も全国で通じるレベルではなかった」と自らを見つめ直した。センバツでは、大阪桐蔭との再戦を熱望する選手も多い。「今度こそ勝つ」。そう誓う駒苫ナインは、新たなスタートラインに立った。（この連載は、源馬のぞみが担当します）