センバツ９０／４　第６２回大会（１９９０年）　三重　あきらめぬ心学ぶ

　＜２０１８　第９０回記念選抜高校野球＞

　「一塁へ走れ！　走れ！」。１９９０年の第６２回大会１回戦。三重高の監督は、神戸弘陵に３点リードされて迎えた九回表、空振り三振と思われた打者に必死で叫んでいた。

　バットは空を切るもボールはワンバウンドで捕手ミットに。振り逃げは成功し、後続の主将、青木久典さん（４４）＝現法政大監督＝の同点本塁打、そして８強進出につながる。

　あきらめなければ道は開ける－－。紆余（うよ）曲折をたどる、青木さんの野球人生の出発点となった。

　８０年代にＰＬ学園の桑田真澄、清原和博両選手の「ＫＫコンビ」を見て甲子園にあこがれた。バブル経済真っただ中で、三重高の関係者は「企業や個人から１０００万円以上の寄付が集まったと思う」と振り返る。

　用具はほとんど新品。青木さんは「甲子園出場記念のスパイク、そして行進専用スパイクまであった。今は大学でさえそんなものはない」と苦笑する。

　法大に進んで現日本代表監督、稲葉篤紀さんらチームメートの打撃力を目の当たりにし、「井の中のかわずだったと思い知らされた」。けがもあってレギュラーに入れずプロから声はかからなかった。それでも三重高関係者のつてで９５年４月、北海道拓殖銀行の野球部に入った。

　拓銀はバブル崩壊で不良債権が膨らみ、当時から赤字転落やリストラ計画などが公表されていた。だが「会社員として野球ができる」と夢中になり、報道は気にならなかった。

　入部半年あまりの１１月、札幌市の本店会議室に監督と部員ら約３０人が集められた。部長が「残念だが来年の都市対抗で休部になる」と切り出す。「移籍できるのか」と問い詰めるベテランの悲痛な声で、重苦しい空気に包まれたのを覚えている。２年後、拓銀は経営破綻。他にも金融機関の大型倒産が重なった。企業チームはピークだった６３年の２３７から半分近くまで減り、冬の時代だった。

　「自分は若い。どこでもやれる」。ユニホームを着続けた。移籍したホンダ鈴鹿で戦力外となり、次のサンワード貿易（札幌市）で「運命的出会いがあった」。プロの西鉄では鉄腕・稲尾和久投手とバッテリーを組み、西武や阪神の２軍監督も務めた和田博実助監督（２００９年死去）にボールの握り方一つから理論的指導を受け、目からうろこが落ちた。

　緻密な野球を知らず才能を開花できない選手に教えられないか。０４年に引退後、岩手の富士大の監督に就任。全日本大学野球選手権準優勝など実績を上げ、母校に戻った。

　挫折の方が多い選手生活だったかもしれない。だが、日本が「失われた２０年」と言われる間も野球を続けた。青木さんは言う。「原動力は、春の１回戦で学んだあきらめない心です」＝つづく

　▽１回戦

三重　　　００００００００３０１＝４

神戸弘陵　０００００２１００００＝３

　（延長十一回）