９０回センバツ智弁学園　出場決定への道のり／下　弱点気付き、技術磨く　／奈良

　＜第９０回記念選抜高校野球＞

　「挑戦者の気持ちで向かっていく」。小坂将商監督の思いが選手たちに伝わったのか、智弁学園は昨秋の近畿大会県予選で破竹の勢いを見せた。際立ったのが打線。大きな当たりは狙わず、短打、短打で、つなぐチームバッティングが光った。２回戦を１０－０で大勝し、３回戦から準決勝まで３試合連続でコールド勝ち。迎えた決勝は１０月１２日、相手は昨春のセンバツに県内からアベック出場した高田商だった。

　先発した伊原陵人投手（２年）は一回表に本塁打を浴びるなどいきなり３点を失う。しかし、二回裏に２点を返し、四回には伊原投手自らの本塁打で追いつくと、六回に自慢の打線がつながって一挙７点。伊原投手は尻上がりに調子を上げ、八回にも７点を加えたチームは１７－４で優勝した。県予選を振り返った伊原投手は「夏の課題だった心のブレが出なかった」。

　そして、甲子園に向けて正念場の近畿大会が大阪市で開幕する。「１回勝つだけでなく、２回勝って勢いに乗る」。誰もがその思いを強くしていた。

　１０月３０日の西脇工（兵庫）との初戦。４点を先取したものの終盤に反撃を受け、試合はもつれた。同点の九回裏、２死二塁の場面で打席に立ったのは畠山航青選手（２年）。県予選３回戦で守りの際に右足首を捻挫し、その後は試合に出られずに人一倍、悔しい思いをしていた。「副主将の自分がチームに迷惑を掛けている」。走者を還そうとの一心で振り抜いた打球は左翼席に吸い込まれた。

　しかし、１１月３日の準々決勝・乙訓（京都）戦は勝手が違った。先発の伊原投手が二回で５失点の苦しい展開。６点差の五回裏、高塚勢牧選手（２年）が「どうにかして点を」と２点適時打を放って反撃を開始したが、結局、４対９で敗れた。岡野龍太選手（同）は「上のレベルではまだまだ通用しない。レベルを上げていかないと」と唇をかんだ。

　８強止まりでセンバツは微妙となった。それでも、自分たちの弱い部分に気付いた選手たちは、大会終了後も筋力アップや走り込みなどの体作りや、技術を磨くための練習に一層、力を入れた。

　年が明けて１月２６日。待ち望んだ連絡が届いた。小口仁太郎主将（同）は「選ばれるのか分からなかったのでうれしい」と率直に語った。「大きな舞台で一つでも二つでも大きくなった姿を見せたい」と伊原投手。再び輝ける場を得た選手たちは、気を緩めることなく練習に打ち込んでいる。【佐藤英里奈】