智弁和歌山／３　強豪に勝利、自信芽生え　／和歌山

　＜第９０回記念選抜高校野球＞

　昨秋の県２次予選準決勝で箕島をコールドで降した智弁和歌山は、決勝で日高中津を８－６で制し、秋の県内公式戦で有終の美を飾った。県２次予選での優勝は２０１３年を最後に遠ざかっており、文元洸成主将（２年）も「接戦をものにできてよかった」と安堵（あんど）の表情をみせた。

　県２次予選で勝利して出場を決めた秋季近畿大会は６府県１６校で争われ、成績はセンバツ出場の重要な参考資料となる。智弁和歌山は前年２０１６年秋は１回戦で敗退。１４、１５両年の秋は出場自体を逃し、１４年春を最後にセンバツから遠ざかっていた。それだけにチームは「何としても一つでも多く勝ち、今年こそは」と結束していた。

　しかし、その初戦で大きな壁が立ちはだかる。大阪の履正社だ。２０１４年と１７年のセンバツで準優勝の強豪。智弁和歌山は１１年センバツで３－１０、１６年春季近畿大会では２－９で、いずれも完敗し、分が悪い相手だった。重要な一戦に向け、選手たちは「名前負けはしたくない」（冨田泰生選手）と強気で臨んだ。

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　開幕の１０月２４日に迎えた試合は序盤から大きく動く。１点を先取されて迎えた三回、西川晋太郎選手（１年）らの４連打で２－１と逆転。攻勢は続き、１死満塁から冨田選手の満塁弾で、この回６－１と一気に突き放した。最初の打席は中途半端なバッティングでライトフライで終わっていた冨田選手。高嶋仁監督（７１）の「思い切り振ってこい」との注文通り、狙い球の真ん中直球をバットの芯でとらえて振り抜いた。

　粘る履正社に７－６に詰め寄られた九回。これまでなら浮足立ちかねない場面だったが、この日は違った。４本の長短打を集めて５点を加え、猛追する相手を振り切った。

　「走者が出たら還すという自分の仕事に集中した」と冨田選手。１７安打を浴びながらも完投勝利した平田龍輝投手（２年）は「こんなに打たれたのは初めてだったが、自分が投げきるしかない。しっかり腕を振ることを意識した」と語った。

　「履正社には負けてばかりだったから、うれしいね」。試合を振り返る高嶋監督に笑みがこぼれた。

　「チームを引っ張るのは自分たちしかいない」－－。両チーム計３１安打が飛び出す激闘を制し、選手に強い責任感と確かな自信が芽生えていった。＝つづく

　【秋季近畿大会】

　▽１回戦（昨年１０月２４日）

智弁和歌山

　　００６０００１０５＝１２

　　１００１１２０１２＝８

履正社

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