宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）は３日、超小型衛星を載せた電柱サイズのロケット「ＳＳ５２０」５号機を内之浦宇宙空間観測所（鹿児島県肝付町）から打ち上げた。７分半後に衛星を予定の軌道に投入し、打ち上げは成功した。
５号機は長さ９．５メートル、直径５２センチ、重さ２．６トンで、衛星を軌道投入できる世界最小クラスのロケット。民生品を活用して低コスト化を図った。機体製造と打ち上げの費用は計約５億円。衛星は東京大が開発し、重さ３キロで、地球の撮影やデータ通信を行う。今回の成功で「たすき」と名付けた。
世界で需要が高まっている小型衛星を宇宙に運ぶための低コストなロケット技術を実証する目的で、ＪＡＸＡは昨年１月、３段式に改造し初めて衛星を載せた４号機を打ち上げたが、電気系統の故障で失敗。４号機の不具合を改良した５号機で再挑戦した。昨年１２月に打ち上げる予定だったが、機器の故障で延期していた。
ＳＳ５２０ロケットは実験機で、衛星打ち上げは今回で終わる。開発に関わったキヤノン電子など４社は、後継の小型ロケットを開発する新会社を昨年８月に設立しており、今後は民間が担う。
小型ロケットの開発を巡っては、米ベンチャーのロケットラボ社が１月にニュージーランドで打ち上げた小型ロケットで衛星の軌道投入に成功。日本でも投資家の堀江貴文さんが出資する宇宙ベンチャー「インターステラテクノロジズ」が今春にも日本初の民間小型ロケットによる宇宙到達を目指す。【酒造唯】
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