１８センバツ高知　第１部　成長の歩み／下　ひたむきさ吉報呼ぶ　／高知

　＜第９０回記念選抜高校野球＞

　高知中高で４０年近く指導に当たってきた中村敏彦部長（６２）は、甲子園を目指す選手に必要なものとして「野球に対するひたむきで、純粋な熱い気持ち」を挙げる。秋の階段を駆け上がるチームが、目標とする春の舞台に手を伸ばせたのは、その「気持ち」を全員が共有し、発揮できたからなのかもしれない。

　またも明徳義塾との対戦となった秋季県予選決勝は、選手たちの今後の成長を見据えた起用もあり、１－５で敗れた。しかし、士気は下がることはなく、高知２位校として秋季四国大会に挑む。

　初戦は、鳴門渦潮（徳島３位）戦だった。敵の堅い守りを突破し、チャンスが訪れたのは四回、先頭の西村唯人選手（１年）、辻海星選手（２年）の３、４番の連打などで無死満塁とすると、谷岡享玲選手（２年）が左前に先制打。さらに九回にも谷岡選手が右前打で追加点。主戦・中屋友那投手（２年）は被安打４の力投で、２－０で完封勝利した。

　上げ潮に乗るチームは、続く英明（香川１位）戦に臨む。序盤は一進一退の攻防が続いた。だが、五回に英明に５長短打で一気に４点を奪われ、続く六回にも２点を追加される。

　一方的な試合になるかと思われた。だが七回、一気に攻勢に出た高知は、１死二塁の好機から中越啓斗選手（２年）の右前打で１点を返すと、中畑隆之介選手（２年）が四球を選び、クリーンアップを迎える。西村選手、辻選手、島内優成主将（２年）の鮮やかな三連打で一気に１点差まで詰めより、スタンドの応援も最高潮に。八回にも１死一、三塁の好機を作り、「行けるぞ！」と金切り声が飛ぶ。だが、相手の守備の巧みさも光り、あと１本が及ばず。そのまま７－８で破れ、ベスト８に終わった。

　センバツに出場できるかは、分からなかった。「何を目標に練習をすればいいのか分からない」と不安に思う選手もいた。島田達二監督（４５）はそんなチームに、冬場の練習の目標として「走塁でも声出しでもいい。自分が『勝負』できるものを作ること」を求めた。吉報を信じ、ひたむきに練習に打ち込む選手たち。そして、選考委員会の開かれる１月２６日を迎える－－。

　「一戦必勝で頑張るぞ！」。舞い降りた春の吉報に、グラウンドには笑顔の花が咲いた。拳を突き上げ喜ぶも、視線は既に前を向き、その後はすぐ練習に戻った。「目標は甲子園で勝ち上がること」（島内主将）と、チームの思いは一つ。苦難を超えて走り続けるチームの挑戦は、まだ始まったばかりだ。【岩間理紀】