２０１８センバツ乙訓　支える人々／５　最高の裏方３年生　／京都

　＜第９０回記念選抜高校野球＞

　センバツに向けた乙訓の練習に、少しだけ大人びて落ち着いた雰囲気の部員が交じっている。昨夏に引退した３年生たちだ。

　大学受験を終え進路が決まった３年生が、現役部員と一緒に練習するのは、乙訓野球部では毎年恒例の光景だ。２月中旬までは推薦入試組だけだが、下旬になると一般入試で合格した３年生も加わり、大所帯の野球部の活気が増してくる。

　もちろん主役は１、２年生なので、練習のサポート役に回ったり、グラウンドの隅で自主練習に励むことが多い。それでも、はつらつとした後輩たちの動きに感化され、一緒にシートノックに入って練習着を黒くする姿も目に付く。

　投手だった赤井孝守さん（１８）は、関西学院大への進学が決まった昨年１２月から、ほぼ毎日練習に参加している。大学でも野球を続けるため、後輩たちと一緒に大きな声で白球を追う。「元気の良さが乙訓らしさ。負けてられない」と笑顔を見せる。

　一塁手だった辻本颯人（はやて）さん（１７）も同じ頃から練習に来ている。ノッカーやティー打撃の球出しなど裏方役を進んで務め、「将来はスポーツで町を活性化させる活動をしたい。まずはセンバツへと突き進む後輩たちを後押ししたい」と話す。

　昨夏の京都大会。乙訓は東山との初戦で２－７で敗れた。今の主力選手の多くが試合に出場し、３年生の多くはベンチ外からの応援役に徹していた。そんな３年生の悔し涙を見て、奮い立たない後輩はいない。「絶対強くなってみせる」と夏の猛練習を乗り越えた。

　染田賢作部長（３５）は「３年生には、他人のために力を尽くせる『最高の裏方』になれる人間が多い。そんな先輩がいたから１、２年生は伸び伸びと野球ができ、秋の快進撃につながったのかもしれない」と評価する。工藤裕貴選手（２年）は「自分たちが野球をやりやすいよう、いつも気遣ってくれた。大きく温かい存在で、もっと一緒に野球がしたかった」と感謝する。

　右翼手だった北真也さん（１８）は「良い意味で上下関係が希薄なので、全部員が一緒に戦う集団になれるのが乙訓の強み。ウオーミングアップ時に皆で声を出す目標『甲子園ベスト８』を実現できる強さはある」と期待した。【礒野健一】＝つづく

〔京都版〕