渡部久（わたべ・ひさし）さん（４６）

　愛くるしい顔つきで、テレビＣＭで一世を風靡（ふうび）した珍獣ウーパールーパーが、原産地のメキシコで絶滅の危機にひんしている。その保護に取り組むため、今年から現地の大学や保護団体と協力して生態調査に乗り出す。

　ウーパールーパーは幼体の形態を残したまま大人になる珍しいサンショウウオで、標高約２２００メートルのメキシコ市近郊の運河だけに住む。だが、生活排水による水質汚染や外来魚の影響で激減。国際自然保護連合のレッドリストで、野生種の絶滅が近いとされる「近絶滅種」に指定されている。

　もともとは動物商で、ペット用のウーパールーパーの飼育を始めた。卵からふ化させた個体を年中、交配・採卵できる「完全繁殖」のノウハウを独自に確立。ブームにも乗って、最盛期には年間５万匹を出荷していた。