息子しのび選手鍛える　花巻東・鎌田コーチ

　センバツ第４日の２６日、第３試合に登場する花巻東（岩手）のヘッドコーチ、鎌田茂さん（６５）は部室にある一人息子・俊哉さん（享年２６）の写真が宝物だ。父の背中を追って同校コーチとなり、２００５年夏に甲子園に出場する際、メンバーで一緒に撮った。それから１年足らずの０６年５月、急性白血病で世を去った。鎌田さんはありし日の姿を思い出し切なくなるが、「あいつの分まで頑張る」と指導に打ち込む。

　声を張り上げ、外野にノックを放つ俊哉さんは生き生きとしていた。０５年夏、甲子園で行われた開幕前の練習。俊哉さんは、鎌田さんと同じく花巻東を卒業し、大学進学直後に急性白血病と診断された。治療と再発を繰り返しながら６年かけて卒業。「いつか母校で一緒にコーチをする」という言葉通り、戻ってきたばかりだった。晴れ姿を見た鎌田さんは「涙がこぼれそうになった」という。

　だが、親子で指導できる時間は長く続かなかった。甲子園練習から半年ほどたち、俊哉さんは再び病に倒れた。病床で「あの選手はどうしているかな」としきりに尋ね、再び合流できると信じ続けたが、０６年５月、帰らぬ人になった。

　「死んだ者は帰って来ない」。鎌田さんは自らにそう言い聞かせても、俊哉さんのことを思い出してしまう。大きな大会が近づくと、俊哉さんが夢に出てくる。「おい、一人だと大変なんだ。父ちゃんを手伝ってくれよ」と声をかけたところで目が覚め、現実に引き戻される。そのたびに、あいつは今も大好きな母校のチームを見守っているんだ、と思うようにしてきた。

　俊哉さんは一度目標を決めれば、途中で諦めることは絶対にしなかった。「あいつの分までやって『日本一になったぞ！』と報告しなきゃな」。２６日に東邦（愛知）との初戦に臨むナインの姿を、この甲子園の空から見守ってほしい－－。鎌田さんは願っている。【三瓶杜萌】