「平田頼み」脱却、智弁和歌山の池田が快投

　○智弁和歌山（和歌山）４－２富山商（富山）●

　直球狙いの富山商の５番・前田を１３３キロの直球で力のない遊ゴロに仕留めた。２点を勝ち越した直後の八回２死二塁を抑えたのは智弁和歌山の２年生右腕・池田。「直球で内角を突けた」。体調不良で登板を回避したエース・平田直伝の制球力で快投した。

　五回途中から登板し「直球に振り遅れている」とすぐに感じると、ピンチの場面で勝負球として選択した。打撃マシンを１４５キロに設定し、平田対策を立ててきた富山商打線を終始、直球で詰まらせた。左足を上げて上体を起こしてから沈み込んで投げる独特なフォームに「タイミングの取り方が難しかった」と前田は言った。

　内角への直球は制球を誤れば、長打になる恐れがある。ただ、自信があった。冬場の練習で毎日、平田と行っていた遠投で８０、４０、２０メートルとどの距離でも平田の胸に投げられるよう練習した。「最初は暴投ばかり。平田さんはいつも胸に来ていた」。参考にする先輩から力みをなくし、リリースの瞬間だけ意識することを教わり、制球力が改善した。

　大会直前に平田が感染性胃腸炎を患ったことで、小堀と２人で初戦を戦うことを前日に伝えられた池田。「『次の試合に投げたい』と言っていた平田さんのために投げた」。昨秋の公式戦でわずか３回あまりの背番号１８によって「平田頼み」から脱却した。けがの功名にしては出来すぎだ。【安田光高】