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　テレビの時代劇で、捕（と）らえられた人が「水責め」や「火あぶり」といった刑罰（けいばつ）を受ける場面を見ることがあります。憲法３６条は「公務員による拷（ごう）問（もん）及（およ）び残虐な刑罰は、絶対にこれを禁ずる」とし、今の日本ではこのような刑罰は許されません。

　では、死刑（日本では絞（こう）首（しゅ）刑（けい））は残虐な刑罰ではないのか。憲法施（し）行（こう）から間もない１９４８年３月１２日、最高裁大法廷はある刑（けい）事（じ）裁判でこの難問に一つの答えを出しました。

　被（ひ）告（こく）は犯行時１９歳（さい）の元少年。母親と妹を殺害したとして広島高裁で死刑判決を受けました。死刑を定めた刑法は明治時代から続いていますが、弁護人は「死刑は残虐な刑罰を禁じた新憲法の施行により失効している」として上告しました。