多くのメジャーリーガーを輩出しているカリブ海の小国・ドミニカ共和国を日本の医師が訪れ、野球少年に多い関節障害「野球肘」の発症率を調べたところ、日本に比べ圧倒的に低かった。医師は「プロを目指すためには、成長期に体を壊さないことが大切」と、学童野球における指導方法の見直しを訴えている。
医師は慶友整形外科病院（群馬県館林市）スポーツ医学センター長の古島弘三さん（４７）。ドミニカは人口約１０００万人にもかかわらず、第３回ワールド・ベースボール・クラシック（２０１３年）を制した。古島さんは「学童野球の指導法がいい」との評判を聞き、今年１月、スポーツドクター２人とドミニカを訪れた。
５カ所の地区でエコー検査機器を使って小学生から高校生の選手約１４０人を調査。その結果、肘の外側の骨と軟骨がぶつかって破壊される離断性骨軟骨炎の発症率は０％だった。慶友整形外科病院の検診で発見されるのは３％。日本の同世代の発症率は２～８％とされている。
さらに、内側の靱帯（じんたい）が引っ張られて骨の一部がはがれる裂離（れつり）骨折の発症率は、同病院で３５％、日本では３０～５０％とされるのに対し、ドミニカは１５％だった。日本では約半数近くの小学生が肘の痛みを経験しており、世界的にも異常な数値だという。
野球肘は、投球時に肘に過度な負担をかけることで起こる。日本整形外科学会などによる１６年度の調査によると、中学生の練習日数は７割以上が週に６、７日と答えた上で、３割以上が土日の練習時間は７時間以上と答えた。一方、古島さんによると、ドミニカの小中学生の練習は週５日ほどで１日の練習時間も３時間に満たない。また「子どもが好きな」バッティングに重点を置き、日本に比べ投球数も少ない。ドミニカは「けがをさせないために指導者がいる」という考えで、「子どもたちがやりたいように自主的に練習し、野球を楽しんでいる」という。
損傷した肘の靱帯の代わりに正常なけんの一部を移植し固定する手術（トミー・ジョン手術）を約６００例手がけた古島さんは「特に小学生の時は骨が未成熟で運動神経の基礎が伸びる時期。いかに体に負担をかけずに運動神経を向上させるか、現場の指導者が正しい知識をもって指導すべきだ」と話している。【神内亜実】
野球肘
骨や筋肉が未熟な子どもにみられる肘関節障害。離断性骨軟骨炎は初期状態は痛みがないこともあるが、ひどくなると肘関節が変形する恐れがある。裂離骨折は学童期で、骨が未成熟な時期によくみられる。重症化すると、将来、痛みを繰り返したり、投球できなくなったりする可能性がある。ボーイズリーグなどが加盟する日本中学硬式野球協議会は、中学生の投球を「１日７イニング以内とし、連続する２日間で１０イニング以内」などに制限する指針を設けている。今後、投球数制限についても議論が必要だとされている。
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