１０年近く前、秋田県藤里町の社会福祉協議会に勤め、高齢者宅を戸別訪問していた菊池まゆみさん（６２）は、仕事をせず、昼から家で過ごす人々に気付いた。多くは男性。昨年度まで国が調査してきた「ひきこもり」は１５～３９歳だが、状態が長期化したのか、中年世代も目立つ。

　国内最速で人口減と高齢化が進む秋田県。白神山地を抱える藤里町はその中でも減少率は全県トップ、高齢化率は２位で、現役世代は貴重な存在だ。長く働いていない人も含めて調べたところ、１８～５５歳のうち１１３人、約８・７％を占め、現役世代の２３人に２人が孤立がちな生活を送っていた。

　「外に出ませんか」。ショックを受けた菊池さんらはレクリエーションなどを企画したがうまくいかない。困…