そのとき、観測装置開発の責任者、北里宏平・会津大准教授は思わずノートパソコンを閉じた。「まさか水がまったく検出されないとは……」。宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）は２日、探査機はやぶさ２による小惑星リュウグウ観測の途中経過を公表した。リュウグウには、地球の海や生命のもとになった可能性のある水や有機物が豊富に存在すると考えられていた。ところが、水を観測する装置「近赤外分光計（ＮＩＲＳ３）」がリュウグウ表面の約９割の観測を終えた結果、水が存在するデータが得られなかったのだ。

　リュウグウは小惑星の中で、炭素を多く含む「Ｃ型」と呼ばれるタイプに分類される。これまで地上から観測…