小型探査ロボット２台投下　小惑星に向け

　宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）は２１日、小惑星探査機「はやぶさ２」が同日午後１時６分、小惑星リュウグウに向けて小型探査ロボット２台を投下したと発表した。着陸に成功したかどうか、確認作業を続けている。

　２台はジャンプして移動する機能を持ち、着陸後にリュウグウ表面の画像撮影などに挑む。成功すれば、世界で初めて小惑星上で探査ロボットが移動しながら観測活動をすることになる。

　ＪＡＸＡによると、はやぶさ２はリュウグウの北半球の高度約５５メートルの地点から２台を切り離した。２台はいずれも円柱に近い形で、直径１８センチ、高さ７センチ、重さ約１キロ。光や温度の状況によって自動でモーターを回転させ、跳ねるように別の場所に移動できる。

　同様の小型ロボは小惑星イトカワを探査した初代はやぶさにも搭載されていたが、はやぶさ本体が上昇中に切り離されたため、着地できないまま終わっていた。初代に続き小型ロボの開発に携わった久保田孝・ＪＡＸＡ宇宙科学研究所研究総主幹は「２台が無事に接地したものと期待している」と話した。画像などの詳しい観測データは２２日以降に確認できる見通し。

　はやぶさ２は１０月３日にドイツとフランスの宇宙機関が開発した小型着陸機を投下し、同月下旬には本体が着陸してリュウグウ表面の試料採取に挑む予定。【池田知広】