病床にいつも問題

　全国から集まった小中学生が頬を紅潮させ、その隣で両親や祖父母はもっと興奮した顔をしていた。８月１９日に東京・渋谷であった、平成最後の大会となる算数オリンピックの表彰式。

　小学３年生以下の部の最優秀者に贈られる「長尾賞」に決まった浜松市の桜井純之介さん（９）は、はにかみながらトロフィーを受け取った。同賞は早世した数学者、長尾健太郎さん（２０１３年、３１歳で死去）の業績をたたえ、１４年に設けられた。表彰状を授与したのは長尾さんの父二郎さん（６９）だ。壇上から子供たちに、「この中でいったい何人の方が数学の道に歩まれるだろうか」と目を細めて語りかけた。

　算数オリンピックは「算数の分野で思考力と独創性を競う」と銘打ち、毎回数千人が参加する。運営する算数オリンピック委員会の若杉栄二理事長（７４）によると、長尾さんは小学６年だった１９９４年の第３回大会で入賞し、中国・北京であった算数大会に招待された。そこで著名な数学者と面会した記憶は長尾少年の心に鮮やかに刻まれ、３年後に国際数学オリンピックに挑み、数学を生涯の仕事とする原体験となった。