言葉の分からぬ教室で＝小国綾子

　夫の仕事で米国に４年間暮らしたことがある。当時１０歳だった息子は現地の小学校で１年以上、一言も口をきかなかった。言葉の分からない環境に置かれた子どもに起こる「サイレント・ピリオド（沈黙の時間）」が、慎重な性格ゆえか他の子よりずっと長かったのだ。

　貝のように押し黙る息子を支えたのは校内のＥＳＯＬ（Ｅｎｇｌｉｓｈ　ｆｏｒ　Ｓｐｅａｋｅｒｓ　ｏｆ　Ｏｔｈｅｒ　Ｌａｎｇｕａｇｅｓ／英語を母語としない人向けの英語）クラスだった。息子は毎日のようにここで英語を吸収していたのだろう。２年目に口を開いてからは上達が早く、４年目には級友と同レベルの英語授業を受けられるようになった。

　ＥＳＯＬに学ぶ生徒は主に、中南米やアジアからの移民家庭の子どもたち。専門教育を受けた先生が生徒だけでなく親のケアまでしてくれた。「サイレント・ピリオドは語学習得に大切なステップだから大丈夫」。私自身、この先生の励ましに何度救われたことか。