「これで３５本目のインタビューです」

　待ち合わせ場所に指定されたブリュッセル郊外のカフェで、先に到着した秘書の女性が少しうんざりしたように言った。私はこの日、１０月中旬のベルギー地方選挙で国内初の黒人首長に選ばれたピエール・コンパニーさん（７１）とインタビューの約束をしていた。

　＜ベルギー＞＜コンパニー＞と聞けばピンとくる人もいるかもしれない。長男のバンサンさん（３２）は、サッカーのイングランド・プレミアリーグのマンチェスター・シティーで活躍する世界的スター選手で、ＦＩＦＡ（国際サッカー連盟）ランキング１位のベルギー代表の支柱である。それゆえ選挙を終えた「コンパニーの父」に、国内外のメディアからインタビューの依頼が殺到するのは当然のことだった。

　しかし私はどちらかといえば、「コンパニーの父」ではなく、コンゴからの難民として４０年以上前にベルギーに渡った彼自身の来し方に興味をもっていた。待ち合わせ時間ちょうどに現れたピエールさんにその旨を伝えると、小さくうなずいて口元を緩めた。