「１＋１を５にも１０にもしたい」。そう語るのは、日本と欧州が協力して水星を探査する「ベピ・コロンボ計画」の日本側責任者、早川基（はじめ）・宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）教授だ。

　日欧がそれぞれ開発した２機の探査機が先月、南米・仏領ギアナのクールー宇宙基地から打ち上げられた。２機は結合したまま７年かけて水星に向かう。飛行は順調だ。

　到着後は分離され、ＪＡＸＡが開発した「みお」が水星の磁気圏や高層大気を、欧州宇宙機関（ＥＳＡ）の「ＭＰＯ」が主に水星の表面の地形や組成を観測する。