陛下の祈り国民と共に　２３日、在位中最後の新嘗祭

　天皇陛下は２３日夜、皇居で在位中最後の新嘗祭（にいなめさい）に臨まれる。宮中祭祀（さいし）の中で最重要とされる五穀豊穣（ほうじょう）を祈る儀式だ。様子は非公開だが、関係者の証言をたどると、丹念に準備をしたうえで「国民と共に」との考え方で臨み続けた陛下の姿が浮かぶ。

　新嘗祭は皇居内の神嘉殿（しんかでん）で行われる。午後６時からの「夕（よい）の儀」と午後１１時からの「暁（あかつき）の儀」がある。暖房のない寒さの中、それぞれ２時間ほど続き、たいまつの明かりが静寂な空間を照らす。

　陛下は湯で身を清め、白の絹でできた「御祭服（ごさいふく）」に身を包み、神前に新穀などを供える。祝詞を読み、自らも食べることによって五穀豊穣に感謝し、国の安寧を祈る。そばには皇太子さまが控える。