米東・春への軌跡　第１部／３　アウェーに動じず気楽に　「普段の練習」に手応え　／鳥取

　＜第９１回選抜高校野球大会　センバツ＞

　２３年ぶりに秋季中国大会の準々決勝に進んだ米子東の次の相手は、岡山の覇者・倉敷商。倉敷市の球場で行われた試合は、観客の大半が倉敷商の応援団という“アウェー”の雰囲気で始まった。

　初回の表の守備、いきなり１点を失った。相手校の大応援が聞こえる中での先制点。嫌な空気も生じると思われたが、選手たちに動揺はなかった。「この雰囲気はめったに体験できない。いつも通り楽しもう」と声を掛け合った。

　攻撃では徹底的にボールを選んだ。低めのボールは見送り、きわどいコースはカットで食らいついた。甘く入った球はバットを振り抜き、相手投手を萎縮させた。チーム戦術が見事にはまり、１４四死球を選び８－６で競り勝った。最多タイの３四球を選び、２度生還した山内陽太郎選手（１年）は「普段の練習からボールの見極めを追求している。その結果が出た試合だった」と手応えを口にし、大一番となる準決勝に駒を進めた。

　準決勝の相手は、２大会前の秋季中国大会で準優勝した呉（広島）。チームは対策として、準々決勝から準決勝までの５日間を相手投手が得意とするスライダー練習に充てた。マシンだけでなく紙本庸由（のぶゆき）監督自らも打撃投手を務め、一人数百球以上を打ち込んだ。

　準備を整えて臨んだ試合だったが、打者１巡目は一人の走者も出せなかった。しかし２巡目になると相手のスライダーにタイミングが合い出し、四回から３イニング連続で得点を挙げて３－１とリードした。

　だが、七回に失点して１点差で迎えた九回裏、森下祐樹投手（２年）が「投げ急いだ」と２死一塁から２連打を浴びて同点。十回裏にはランナーを二塁に背負いサヨナラ負けのピンチを迎えた。だが、伝令で駆けつけた野村大和選手（２年）ら仲間たちからの「気楽に投げろ」との言葉で気負いが取れ、ピンチを切り抜けた。３点をリードした十三回裏には２点を奪われたものの最後の打者を左翼フライに打ち取ると、大きなガッツポーズで喜びを爆発させた。福島康太主将（２年）は「遠くから駆けつけてくれたＯＢや地域の方々の応援がすごく力になった」。

　決勝戦はセンバツで過去３回の優勝経験がある全国区の名門・広陵（広島）相手に２点を先制したものの逆転負けし、５４年ぶりの優勝はかなわなかった。ただ、中国大会決勝に進出したことで、２３年ぶりのセンバツ出場を大きくたぐり寄せた。＝つづく