春日部共栄２年・渡部泰伍捕手　投手陣支える　ブルペンで学んで教え　／埼玉

　＜第９１回センバツ＞

　第９１回選抜高校野球大会（３月２３日開幕）に出場する春日部共栄には、投手陣を陰で支える控え捕手がいる。渡部泰伍捕手（２年）だ。同校に憧れて故郷の福島から一般入試で入学した。正捕手の座はつかめていないが「チームに貢献できることは何でもやる」と、ブルペンで投手陣の球を受け続ける。

　キャッチャーミットをはめる左手の親指と人さし指が、赤く腫れ上がっている。「親指はキャッチングを失敗して何度も突き指しました」。少しはにかみながらも、苦しい表情は見せない。

　ほぼ毎日、ブルペンに座る。エースの村田賢一投手（同）を含め、多いときには投手７人ほど、球数にして数百球を受ける。体力的にはきつい。それでも「『受けてくれ』と言われたら必ず受ける」と話す。

　福島県下郷町の出身。小学３年から野球を始め、中学では軟式野球部に入った。「投手を自分の思い通りにリードできるし、打者の裏をかくのが面白い」。ポジションはずっと捕手だった。

　２０１４年の夏の甲子園。「こんなに明るくのびのびと野球をやるチームがあったんだ」。テレビに映る春日部共栄ナインにくぎ付けになった。失点した時に仲間たちに明るく声をかける捕手の姿が心に残った。

　「自分もあんな捕手になりたい」。憧れの春日部共栄への進学を決意し、学習塾を営む両親から勉強を教わりながら入試に挑んだ。

　迷わず硬式野球部の門をたたいたが、テレビで見た印象と練習とは違っていた。先輩たちの雰囲気はピリピリし、練習に集中していた。公式戦でこそテレビで見た明るさがあったが、甲子園出場経験のある強豪校の厳しさを肌で実感した。

　１年生の時、前チームのエースだった内藤竜也投手（３年）からキャッチングの良さを見込まれた。試合前、「ブルペンキャッチャーやるぞ」と指名してもらった喜びは今でも忘れられない。

　エースの球を受け続ける中で、変化球の切れなどを学んだ。新チームになり、２番手として期待されている小森結投手（２年）の球を受ける機会が多くなった。経験を元に球威や回転などについてアドバイスし、投手として力を伸ばそうと尽力している。

　１月２５日、センバツ出場が決まった。「テレビで見たあの甲子園の舞台を踏みたい」という気持ちは当然ある。しかし、「チームが優勝という形で終われれば最高。そのためにも最後まで野球をやり抜き、チームに貢献する」という思いが勝る。

　「時間が空いていれば、いつでも球は受ける」。その信念を胸に、センバツ開幕までミットを構えるつもりだ。【畠山嵩】