◆パイオニア目指す日本代表

花園経て夢膨らむ

　初夏のさわやかさを拒むかのように、グラウンドには張り詰めた空気が漂っていた。２０１５年６月、宮崎でのラグビー日本代表候補合宿。

　３カ月後にはワールドカップ（Ｗ杯）イングランド大会が控えている。その晴れ舞台に立つことを夢見て、福岡堅樹（けんき）（２６）＝当時筑波大４年、現パナソニック＝も他の選手と同じく必死のアピールを続けた。しかし、当時の日本代表ヘッドコーチ（ＨＣ）、エディー・ジョーンズ氏（５９）の福岡への視線は厳しかった。

　合宿中、懸命に楕円（だえん）球を追い、ゴールラインを目指してグラウンドを全速力で駆け抜けた。大柄な選手に果敢にタックルもした。なのに、ジョーンズＨＣのお眼鏡にはかなわない。それまでの「効率重視」の練習姿勢を見透かされ、鬼の形相で怒られ、グラウンドから出るよう指示されたこともあった。