時の大河を老兵はゆく　９１歳パドル船で１泊２日　バングラデシュゆらり旅

　南アジアの大河を、自転車並みの速さでロケットがゆく。水車のようなパドルで水をかいて進む、バングラデシュの外輪船「ロケット・スチーマー」。先月、齢（よわい）９１の老船で１泊２日の船旅を堪能してきた。【平川哲也】

自転車並み速度で２６０キロ

　夕暮れ時の首都ダッカ。喧噪（けんそう）の市場を抜けたブリガンガ川の波止場で、短い汽笛が３度鳴った。身の丈を超える荷を抱えた少年の視線を追う。渡し船が左右に散らばるその先、１９２８年製のロケット・スチーマー「マスッド号」が見えた。黒ずむ川をかく大きなパドル、溶接の跡とさびたリベットの浮く巨体は老兵を思わせた。

　南部モロルガンジまでの約２６０キロを約２０時間で結ぶロケット・スチーマーは、その名の通り蒸気船として英国統治時代にインドで製造された。エンジンこそディーゼルに積み替えられたが、大河の入り組むバングラデシュでは今も４隻が人々の足として活躍する。