７年ぶりの挑戦　第２部　大分／下　「日本一の守備」で躍動を　／大分

　＜第９１回選抜高校野球＞

　大分は守備に絶対の自信を持つ。「日本一の守備をすれば負けない」。昨秋の九州地区大会１回戦、準々決勝の失点は最少の１点。準決勝でも優勝した筑陽学園を相手に延長十一回まで１点で抑える堅守を見せたが、選手たちは、自分たちのレベルにまだまだ納得していない。

　守りの中心は、小学校５年からバッテリーを組む長尾凌我投手（２年）と江川侑斗捕手（同）。長尾投手は制球力が高く、最速１３２キロの直球に変化球を交えて打者を翻弄（ほんろう）する。縦変化のスライダー、シュートに加え、今冬には横変化のスライダーとスプリットも習得。「サインにほとんど首をふったことがない」（長尾投手）ほど信頼を寄せる江川捕手とともに「相手打者をなやませて凡打に追い込む」と自信を見せる。

　ただ、投手１人だけでは勝ち上がれない。急速に力を伸ばしているのが武藤俊介投手（同）だ。昨秋の県予選では、準々決勝の藤蔭戦で先発したものの３回５失点で降板。決勝の明豊戦でも先発したが、やはり２回３失点で降板した。「大分の投手は長尾だけじゃないと他チームに見せたい」。悔しさをバネに、猛練習に励んだ。１日２００球を投げ込み、球威をつけるため筋トレを重ねた。１３０キロだった直球は１４０キロ近くまで速くなった。石丸斗和投手（同）も急成長中だ。県予選決勝の明豊戦で３回４失点。「俺のせいで負けた」とベンチで涙を流した。「もう同じ思いはしない」と投げ込みを続け球威や球速が上がっている。

　投手陣をもり立てるのは内外野陣だ。特に内野は中高一貫校の強みを生かし、中学１年からともにプレーを続け、連携はバッチリ。要である遊撃手の小野修太郎選手（同）は「センバツで二塁と三塁の間は１本も抜かせない」と闘志を燃やす。どんなボールでも対応できるよう、今冬から独自に強く跳ねるテニスボールを使っての守備練習を繰り返している。

　守備でリズムを作れば、打線にも勢いが出る。大分の選手たちが躍動する大舞台は、もうすぐだ。＝第２部おわり