屈強な男たちが体をぶつけ合い、鈍い音が響く。当たりが激しく、豪快なほどスタンドは熱狂の渦に吸い込まれる。アイスホッケーが「氷上の格闘技」と言われるゆえんだ。２メートル近い大男に囲まれながら、北米のプロリーグ・ＥＣＨＬのウィーリング・ネイラーズに所属する平野裕志朗（２３）は身長１８５センチ、体重９６キロの体を張り、負けじと戦う。

　４月７日、ネイラーズは敵地の米インディアナ州でシーズン最終戦を戦った。ＥＣＨＬは、世界最高峰のリーグ、ＮＨＬの３軍に相当する。それでもスタジアムの観客は９５００人を超し、熱気に満ちていた。フォワードで攻撃的な役割を担う平野はリンクを縦横無尽に走り、シュートを狙う。しかし、パックがゴールを割ることはなかった。