火星の衛星、成り立ちに迫る　ＪＡＸＡの探査計画ＭＭＸ

　小惑星探査機「はやぶさ２」に続き、小天体の採取物質を地球へ持ち帰る宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）の計画が進んでいる。次の目的地は、人類が本格的に探査したことのない、火星の衛星だ。５年間にわたる世界初のミッションで、衛星の成り立ちに迫る。【池田知広】

　●５年後打ち上げへ

　ミッションは「火星衛星探査計画」と呼ばれ、「火星の月探査」という意味の英文から文字を取った「ＭＭＸ」の略称が付いている。探査機は２０２４年９月、開発中の次期基幹ロケット「Ｈ３」で打ち上げ予定だ。火星を周回する二つの衛星、フォボスかダイモスのいずれかに着陸し、表面を覆う砂粒や小石を採取。地球へ持ち帰って分析し、衛星の起源や、地球型惑星の環境ができた過程を調べる。

　衛星の大きさはフォボスが直径２３キロ、ダイモスは直径１２キロと、地球の衛星である月よりかなり小さい。フォボスは火星から約６０００キロとかなり近くを回っており、接近すると火星の重力の影響を受けやすいが、プロジェクトチームは、より挑戦的なフォボスへの着陸を前提に検討中だ。