今年の元日の全日本実業団対抗駅伝（ニューイヤー駅伝）で繰り広げられた大接戦のアンカー勝負。思わずテレビの前で立ち上がって、勝負の行く末に見入った人もいるのではないか。大会を初めて取材した私にとって、一番印象に残る場面だ。あの優勝争いに敗れた岩田勇治（31）＝MHPS＝が、今度は競り勝つ姿を見たい。

　入社13年目の岩田は昨年までなかなか結果が出ず、何度も引退を考えたことがあったという。2018年3月のびわ湖毎日マラソンで46位に終わった後は、「最後の1年になるかもしれない」と覚悟したという。しかし、同年11月の九州実業団駅伝をきっかけに、意識が変わった。高たんぱくの鶏肉や、冷え性を改善するためのショウガをたくさん使った食事に変え、体に軽さを感じた。練習でもジョグのスピードの付け方などを変えた。

　心身を充実させて迎えた今年。ニューイヤー駅伝は10年連続出場中のチームにおいて、自身は5年ぶりのレース出場を果たした。7区で競り合ったのは、注目選手の一人に挙がっていた旭化成の大六野秀畝。互いの持ちタイムを見れば力の差は歴然だったが、周囲も驚きの粘りで食らいついた。最後のスパートで力負けし、フィニッシュ直後に涙を流した。その後の取材では「あそこまで来たらやっぱり気持ち。どんな状況でも勝負しようと…