JR東日本は、鹿島線の潮来駅（茨城県潮来市）を来年春以降、駅員を配置しない「無人駅」化する方針を決めた。同じ時期にSuica（スイカ）などICカード対応の自動改札機を設置するのに伴う合理化だが、交流人口の拡大を図る観光都市・潮来市には大きな痛手となる。

　鹿島線は旧国鉄時代の1970年、香取駅（千葉県）―鹿島神宮駅（旧鹿島町）間で開業した。併せて新設した潮来駅近くでは、初夏の「水郷潮来あやめまつり」に国内外から約80万人が訪れる。

　無人駅化の理由について、JR千葉支社は「スイカ対応型自動改札機の来年春（月日は未定）導入」と説明。同じく改札機が導入される鹿島神宮駅には駅員は残るが、潮来駅については「利用客の状況などを踏まえて判断した」と回答した。

　潮来駅の2018年度の利用者数は、1日平均328人。人件費抑制の一環とみられ、「あやめまつり」期間に限り臨時係員を置くというが、観光都市のイメージ低下は避けられない。無人駅のトイレ管理問題などへの対応も未定で、市の担当者は「今後JR側とよく協議していきたい」と困惑する。【根本太一】