［１８日　ロイター］ - さようなら、「ベイベイ（貝貝）」――米ワシントンのスミソニアン国立動物園で生まれた４歳のオスのジャイアントパンダが１９日、中国へ返還される。パンダは慣例として、４歳になると中国へ戻されることになっている。

　同園はここ１週間、一般の人々を招きお別れイベントを開催してきた。飼育施設の隣に、中国のベイベイへ手紙を送るポストを設置したほか、中国大使館は人間のため、餃子パーティーを開いた。

　ソーシャルメディアでは「#BeiBeiMixTape」のタグを付けて、１６時間の長旅中ベイベイに聴いて欲しい曲を募集した。

　ベイベイは、フェデックスの特別仕様のボーイング７７７Ｆ型機で帰国する。

　同園は、ニクソン大統領の中国訪問後の１９７２年に初めてパンダを受け入れて以来、中国の科学者と協力して繁殖プログラムを実施してきた。その一環として、パンダは５歳で成熟した際に繁殖できるよう、４歳で中国に返還される。

　そして、ベイベイにもその時が訪れた。

　同園は１９日、出発準備のため遅くまで開園。ベイベイが中国の成都に向けて出発する前に、お気に入りのごちそうを楽しむ姿を見ることができる。