飼育するタツノオトシゴは15種で日本最多という「タツノオトシゴのくに」、水槽型テーブルでドリンクを飲みながら魚たちの生態を間近に観察できるカフェ風アクアリウム「UOASIS（ウオアシス）」。三重県伊勢市二見町の水族館・伊勢シーパラダイスで7月16日、二つの新しいエリアがオープンする。スタッフたちは、夏休みシーズンに向けて新施設の準備に追われている。【尾崎稔裕】

　「タツノオトシゴのくに」は、日本近海のほか、インドネシアやオーストラリアに生息する15種が水槽で飼育、展示される。シーパラによると、国内の水族館で飼育するタツノオトシゴの種類としては最多。このうち世界最大のタツノオトシゴ「ポットベリーシーホース」は成長すると30～35センチにもなる。

　生物学上は魚類で、硬骨魚綱トゲウオ目ヨウジウオ科タツノオトシゴ属に分類される。主な生息地は熱帯、温帯の沿岸の浅い海。魚卵や小魚、小エビやプランクトンなどを食べる。

　ドラゴンを思わせる外見などから幸福の象徴とする国も多く、つがいの生態や子育てスタイルから良縁や子孫繁栄のお守りとしても知られる。

　「お伊勢さんの地の水族館だけに、タツノオトシゴたちに集合してもらって良運アップのアピールをしようと企画しました」と担当スタッフの中島亮さん（33）。コーナーの壁や柱に描かれたユーモラスなタツノオトシゴのイラストは、すべて中島さんの直筆だ。

　隣接する「UOASIS」は、魚の観賞と休憩を兼ねたカフェ風のスペース。人と魚のオアシスという意味のネーミングだ。

　海の底を思わせる抑えめの照明の空間で、大型水槽（縦横2メートル、高さ1メートル）には10種のサンゴと12種の温熱帯地方の色鮮やかな魚たちが泳ぐ。この水槽の周囲に配置されているのがテーブル型水槽。テーブルの周囲の椅子に座れば、水槽を見下ろす形となり、くつろぎながらドリンクも楽しめる。

　近海の4種のウツボが泳ぐ大型テーブル水槽（縦180センチ、横90センチ）のほか、尾に毒針を持つリーフスティングレイや、砂の中で生息してエサを食べるために穴から顔を出すチンアナゴなどのテーブル水槽がある。

　シーパラがリニューアルしたり、新エリアをオープンする場合、予算を抑えるため、工事や工作ではスタッフたち自らが作業することが習わしだ。今回も両エリアの内装やデコレーションはスタッフたちが担当した。シーパラでは「予算はないけど知恵はあります。楽しいエリアの7月オープンに期待してください」と話している。