学生3大駅伝の初戦、10月の出雲全日本大学選抜駅伝の中止が決まった。新型コロナウイルスの感染拡大による中止の波は秋以降のスポーツにも及んできた。正月の箱根駅伝で11年続いた3位以内が途切れた名門・東洋大陸上競技部は今季に復権をかけている。主軸の4年生、吉川洋次（22）は「最後の1年が思いもよらない感じになり、悲しい。でも……」。この春、部から離れて故郷に戻り、社会の中で葛藤の日々を送ったからこそ見えてきたものがある。

　正月の風物詩として国民的な人気を誇る箱根駅伝でここ10年ほど最も安定した成績を残してきたのが、鉄紺のたすきと「その1秒をけずりだせ」のスローガンで知られる東洋大だ。拠点の寮と練習場は、東京・池袋から東武東上線で約40分下った埼玉・鶴ケ島駅から徒歩10分の川越キャンパス内にある。都心の騒がしさから離れて練習に打ち込める環境で、2009年の第85回大会を皮切りに4度の総合優勝を果たし、11年連続で3位以内を堅持してきた。

　強さとともにもう一つのテーマがある。1887年に創立された東洋大の建学の精神は「諸学の基礎は哲学にあり」。OBで09年春に就任した酒井俊幸監督（44）は「本学は物事の見方や考え方を重視する哲学の大学。体育会的な規律よりも自律と自立が大事」と語る。その精神を軸に「将来世界で戦える選手」を意識した育成を図り、男子マラソン前日本記録保持者の設楽悠太（28）や東京五輪マラソン代表の服部勇馬（26）らを輩出してきた。

　今季はその真価が問われる。正月の箱根駅伝は12年ぶりに3位以内に入れず、シード権ギリギリの10位と低迷した。当時の4年生たちは「実力のある選手だけに頼る他人任せのチームになっていた」との言葉を残して卒業した。2月下旬以降は新型コロナで日常の行動も制限され、今まで通りの活動は難しくなった。

　長距離は厳しい鍛錬を地道に続けなければならない。一人では甘えが出るため集団で練習する。しかし、現状では、集団生活は感染リスクと紙一重でもある。酒井監督は選手を実家に戻して個々で練習させることを…