トラの救世主となるか　「超スペシャルな走塁」植田海の存在感

　2005年を最後にリーグ優勝から遠ざかっているプロ野球の阪神。今季も首位・巨人の後じんを拝しており、流れを変えるため「トラの救世主」となる生きのいい若手野手の台頭が待たれる。候補の一人が、30日の広島戦（マツダスタジアム）にも九回から二塁手で出場した植田海内野手（24）。50メートル5秒8の俊足で内外野を守れるスイッチヒッターだ。高卒6年目の今季はレギュラー奪取へ正念場。背番号「62」は「今がチャンスだと思う。一試合一試合、必死にやっている」。

「1面でもよいくらい」

　「超スペシャル。（スポーツ紙の）1面でもよいくらいの走塁だと思う」。阪神の矢野燿大監督（51）は植田の盗塁に対する賛辞を惜しまなかった。

　指揮官がたたえたのは6月27日のDeNA戦（横浜スタジアム）でのプレー。1点を追う九回2死一塁、代走で出場した植田は大きなリードを取り、相手抑えの山崎康晃にプロ6年目で初めてけん制球を投げさせた。警戒される中、4球目にスタートを切り、間一髪、二盗に成功。DeNAベンチが求めたリプレー検証で判定が覆ることはなく、チームをこの後の逆転勝利に導いた。

　植田は今季、正二塁手の糸原健斗が右手骨折で離脱したため「8番・二塁」での先発出場が増えている。スタメンだった8月6日の巨人戦（甲子園）では、五回に中前へ抜けようかという鋭い打球を横っ跳びで好捕。記録は内野安打と一塁悪送球だったが、守備範囲の広さを見せつけた。七回にも一、二塁間の打球に飛びつきアウトにしてみせた。矢野監督は「（五回の守備は）海だから届いたというところもある。（糸原）健斗がゆっくり休んでいられないような状況を作ってくれたら」と目を細める。

　同じ日の四回には2点二塁打。これがプロ通算339打席目で初のタイムリーで、試合後にヒーローインタビューを受けた。打撃は課題だが、それでもこれだけ打席に立てているのは、守備と走塁での期待や貢献が大きいことを示している。

「運動神経抜群でシャイ」

　植田は滋賀県出身。滋賀と言えば琵琶湖のイメージがあるが、生まれ育った甲賀市は湖に面していない野山が広がる土地だ。そんな「山育ち」の植田少年が野球を始めたのは小学2年のころ。当時所属していた甲南第二スポーツ少年…