陸上の中長距離レースで今夏、10年以上も破られなかった日本記録を次々に塗り替えた選手がいる。同志社大3年の田中希実（のぞみ）（21）＝豊田自動織機TC＝だ。大学でコーチング論や心身のメカニズムを学び、「哲学」を大切にするアスリートは、実業団や大学の陸上部に所属していない。コーチである父親の指導で成長を遂げた異色ランナーの素顔に迫った。

　実業団ランナーだった父健智（かつとし）さん（49）、北海道マラソン優勝2回などの実績を持つ母千洋（ちひろ）さん（50）の下で育った田中にとって、「走ること」は子どもの頃から生活の一部だった。健智さんは「妻の練習のために夏休みは（長野・岐阜県境の）御嶽山で高地トレーニングしていました。その時、彼女（田中）は自由に走り回り、毎年山登りもして、心肺機能は自然と強化できました」と幼少期を振り返る。

　中学3年で全日本中学校選手権1500メートルを制し、兵庫・西脇工高2年時には日本選手権の1500メートルで2位に入った。逸材として注目されてきたが、高校卒業後は実業団や大学ではなく、企業のサポートを受けながらクラブチームで活動する道を選んだ。

　「自分で考えて伸び伸びと活動したかった。一回歯車が狂うと追い詰めてしまう性格なので、自分のペースでトラックもロードの長い距離にも取り組めるような活動をしたいと思った」と田中は語る。

　周囲にとっては異色のスタイルでも、市民ランナーとして活躍した千洋さんのコーチを務めた健智さんの指導を受けることは、最善の選択肢…