「ゆるキャラ」という呼び名を最初に使ったのは…

　「ゆるキャラ」という呼び名を最初に使ったのはイラストレーターのみうらじゅんさんだった。２０００年１１月、広島・国民文化祭の時である▲その後、「ひこにゃん」（滋賀県彦根市）、「くまモン」（熊本県）でブームに火が付き現在、日本ご当地キャラクター協会（彦根市）への登録は全国約２３０。実際はその何倍ものキャラクターが生まれている▲新型コロナウイルスでイベントが次々と中止になり、ゆるキャラの出番も激減した。そんな中、専門医で作る「日本小児がん研究グループ」（ＪＣＣＧ）から協会に依頼が入る。「がんの子どもに向け、キャラクターからメッセージがもらえないか」▲がんになると抗がん剤で免疫力が落ちる。コロナ感染予防のため家族との接触さえ制限され、週末外泊や一時退院も難しい。ストレスから涙もろくなる子もいる▲寂しさと闘う子たちへのメッセージがＪＣＣＧのホームページにある。「いつも心からワシら応援してるで」（兵庫県尼崎市・ちっちゃいおっさん）、「応援しちゅうきねぇ」（高知市・とさけんぴ）、「大好きな人たちと、ぎゅーってできることが当たり前になる日まで、笑顔を忘れずに」（三重県四日市市・こにゅうどうくん）▲白血病で九州大学病院に入院する１４歳の女の子から先日、ＪＣＣＧに感想が来た。この病院は今も面会禁止で、親も病棟に入れない。「方言の応援が励みになりました」。その呼称誕生から２０年。ゆるキャラが子どもの寂しさを少し和らげた。