アイヌ文化の発信拠点として北海道白老町に７月開館した「民族共生象徴空間ウポポイ」。その展示を見て、アイヌ初の国会議員となった萱野茂さん（１９２６～２００６年）が、アイヌ語継承などに果たした役割の大きさを改めて知った。白老の東６０キロ。萱野さんが生まれ育ち、多くの著作の舞台となった平取町二風谷（びらとりちょうにぶたに）を訪ねた。

　日高地方の沙流川流域にある二風谷はサケや山の幸に恵まれ、狩猟採集民だったアイヌが古くからコタン（集落）を形成した。祖母のアイヌ語に育まれた萱野さんは、自分たちの文化を守るため民具を集めると共に、文字を持たないアイヌの言葉や口承文芸を記録、辞典などを著した。私は学生時代の８５年「アイヌの碑（いしぶみ）」「おれの二風谷」などの著作を読み、現地を訪問。以来、何度も萱野さんの実弟が営む民宿の世話になった…