人気業界に後から参入し、経験者を大量に採用するも、業績不振で有望な若手は入ってこない。サッカー・J1を制した川崎フロンターレは20年前、そんな状態だった。注目選手は18歳で就職先が決まる時代に、他から声がかからない大卒新人が入ってきた。中村憲剛という。その成長と、サッカー界では期待薄とされた大卒が、川崎の強化のキーワードになる。

わずか１年でのＪ１陥落が転機に

　富士通サッカー部を前身とし、Jリーグが華やかに開幕した1993年から遅れること4年。97年から本格的にJリーグ入りを目指した後発組の川崎は、リーグ経験者をかき集め、99年にJ2に参戦した。同年に優勝してJ1に昇格。だが、たった1年で降格した。

　当時強化部長だった庄子春男強化本部長（GM）は「お金をかけないで強くする」を方針に掲げた。高校やJリーグクラブの育成部門から即、プロ入りする有望選手は川崎に来てくれない。大型補強に走らず、大卒選手や自前の育成部門出身者を育てることに注力した。「外国人選手は大事だが、頼りすぎるといなくなった時に戦力が大きく落ちる。強さを維持する上でも育成しながらチームになじませていく」と地道に歩むことを選んだ。

大学２部からチームの柱に

　中大時代に関東大学リーグの1、2部をさまよった中村はプロから誘いがなく、練習生を経て2003年、当時J2だった川崎に入った。「拾ってもらった身」と中村は言う。線が細く足も遅い。だが、技術と広い視野があった。同年に入ったブラジル人FWジュニーニョらに高いレベルを要求されながら成長。05年からJ1に舞台を移すと…