農業をする人が減り、耕作放棄地が拡大しています。一方、その担い手として、障害のある人たちに目が向けられるようになってきました。農業と福祉とがつながる「農福連携」という言葉を聞いたことがあるでしょうか。県内でもＪＡが農家と福祉作業所とをつなぎ、障害者が稲作などに取り組む地域があります。

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　太平洋を望む串本町の国道沿いに、福祉作業所「エコ工房四季」はあります。知的障害などがある４７人が通う施設です。ここがニンニク農家の作業の一部を担うようになったのは、２年前のことでした。間に立ったのは、ＪＡみくまの西向営農センター（同町）の次長、瀧本義大（よしひろ）さん（３９）です。「農業を何とかしないといけない」という思いからでしたが、人材として注目したのが障害者でした。